Sander ist seit 2003 Umweltminister und immer wieder in die Kritik von Opposition und Umweltverbänden geraten. So zeigte er sich etwa 2003 bei einem Besuch des Schachts Konrad mit einem geschenkten T-Shirt mit dem Atomkraft-Zeichen und der Aufschrift „Kerngesund". 2006 griff er bei der umstrittenen Abholzung von geschützten Auewäldern im Elbtal selbst zur Kettensäge. Dies hatte neben Protesten auch ein Verfahren der EU-Kommission nach sich gezogen. Die Opposition im Landtag hatte in Sanders Amtszeit mehrere Male seine Ablösung beantragt.
Sein Nachfolger im Amt wird vermutlich sein Staatssekretär und FDP-Generalsekretär Stefan Birkner.
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